прервала великая герцогиня Лаура. Она немного неуверенно, но радостно спросила:

— Так теперь Стах вновь будет моим защитником?

— Никак нет, ваше светлость! — отрапортовал один из приехавших генералов. — Только его светлости Эдмунда-младшего.

Вдова непонимающе насупилась, и снова потянулась пауза, которую дипломатично прервал канцлер:

— Господа, ваше предложение было услышано. Я думаю, что серьёзные дела не должны решаться в спешке. Уверен, что графу необходимо посоветоваться, хотя бы и с супругой. Не стану скрывать, мне тоже хочется высказать ему своё мнение по поводу целесообразности такого решения в свете общей политики Хаора, а в частности, его отношений с великим герцогством. Более того, считаю, что на эту тему необходимо провести серию совещаний, дабы её величество и Регентский совет разрешили графу принять предложение.

Судя по выражению лиц предлагающих, они были готовы к такой задержке, а скорее она даже была оговорена на предшествующих переговорах. Вы же не думаете, что на совещание с присутствием регентши выносят неподготовленные вопросы, и каждый желающий может с бухты-барахты выпалить любую чушь, а затем её, на полном серьёзе, начнут рассматривать занятые люди?

Нет! Очевидно, что вопрос был подготовлен и заранее решён. Судя по тому, что предложение вообще прозвучало, первым лицам было бы желательно услышать положительный ответ. Но! Никто не имеет права решать за дворянина, а потому графу мягко обрисуют преимущества согласия, как для Хаора и Айзенерда, так и для него лично.

То, что граф Тихий сразу не высказал своего отказа или согласия, некоторые присутствующие сочли… нет, не тупостью!.. скажем, мягко — ожиданием указания от вышестоящей особы. Другие сочли молчание всем известным неумением юноши хватать за жабры подвернувшийся «случай». Третьи… словом, разные были мнения по поводу камергера.

Но кое-кто счёл такое поведение тонким расчётом. Зачем озвучивать своё решение перед словом королевы? В любом случае, такое неправильно. Даже понимая, что требуется однозначное согласие, не стоит бежать впереди кареты.

Другая грань — согласившись сразу, будущий лорд-протектор получил бы одобрительную улыбку или пару милостивых слов. Но сделав вид, что титул ему вовсе не интересен, граф наверняка приобретёт некие преференции. Причём значительно большие, чем те, каких мог бы добиться любой, считающий себя умником и пронырой, начав торговлю вроде: «Соглашусь, если…» Действительно умные люди не торгуются с вышестоящими, им и так предложат достойное возмещение.

В общем, совещание скоро закончилось, большинство участников покинуло зал, но остались самые заинтересованные сановники.

Совещание

Сказать, что я был в шоке — ничего не сказать. Эдмунд тот ещё гад! Понимал, что не откажусь от собственного сына. На Лауру никаких надежд он не возлагал, в этом я его понимаю. И что мне теперь делать?

Королева убедилась, что лишние вышли и продолжила разговор:

— Стах, я знаю, ты крайне занят по службе, но кое-какие обязанности можно совмещать. Например, ты член Госсовета, а как лорд-протектор сможешь представлять там интересы Айзенерда. Ведь никого оттуда в Совет не включали?

Все три айзенердца дружно замотали головами.

— Вот! А сейчас будет! И вообще лорду-протектору союзного государства даже приличествует участвовать в заседаниях верховного органа власти.

На словах «союзного государства» лица посланцев просветлели — ведь не «герцогства», пусть великого, а ГОСУДАРСТВА! Умеет Мариана, ничего не скажешь! Одним словом повысила уровень теплоты отношений.

Карл, канцлер, добавил:

— Если генерал-архимаг по табелю о рангах относится к 4-ому классу, то лорд-протектор союзного государства никак не может быть ниже 2-ого.

Это кость со стороны Хаора. Чин из высших, уровня хорошего министра. Обращение — ваше высокопревосходительство. Жалование, кормовые, выплаты на содержание — всё значительно выше, чем у простого генерала. Начальства надо мной будет считанное количество человек. Хорошо? Прекрасно! Однако ничего из старых обязанностей с меня снимать не собираются. Где на всё найти время и силы?

Отвечаю очень уклончиво:

— Я полностью согласен с уже высказанной мыслью, что серьёзные дела не должны решаться в спешке. На мне уже лежит много важных дел — я член Государственного совета, смотритель Зелёного дворца, — чуть намекаю на важный для королевы и канцлера аргумент, — глава недавно созданной Королевской алхимической лаборатории. Где взять время?

Нет! Я не против защищать сына, помогать в его воспитании, но дадут ли мне это сделать? Скорее захотят, чтобы я куклой сидел около Лауры и синхронно с ней открывал рот, говоря надиктованные кем-то слова. С таким я точно не соглашусь.

Один из прибывших спросил:

— А вот если говорить предположительно, то с чего бы вы, ваше сиятельство, решили бы начать свою деятельность лорда-протектора?

— Обычно, я не люблю предполагать, а руководствуюсь реалиями. Но в данном случае, я начал бы с организации лейб-гвардейской роты охраны. Женской.

— Стах, — вмешалась Лаура, — я помню предложение твоей жены, но мы договорились ещё с моим отцом о защите взводом хаорского женского лейб-гвардейского полка. А через несколько лет воспитанием наследника займутся мужчины — пусть они и охраняют. Так что я решила не собирать женскую роту.

— Ваша светлость, не могу оспорить ваше решение, но меня спросили о моём видении. Разве великий герцог собирается постоянно пребывать в Хаоре? Да хотя бы и так — я твёрдо уверен, что айзенердского государя должны охранять и воспитывать именно айзенердцы. Прошу прощения, но для меня это основа основ.

Айзенердцы одобрительно высказались в мою поддержку, но попросили уточнить некоторые подробности. Отвечаю:

— Первое, не самое главное, но существенное — финансирование. Я сам сейчас добираю свой графский полк, а потому в курсе предстоящих трат и уверен, что на доходы среднего баронства можно содержать гвардейскую роту. На начальное обмундирование и вооружение средства найдутся у шеф-капитана роты. Если её светлость из-за груза забот отказалась от столь непростой должности, многие благородные дамы желали бы занять его. Скажем, баронесса Фламенфедер мечтала бы о такой чести.

Присутствующие поняли основное — деньги будут.

— Второе и самое важное — критерии набора личного состава. Не претендуя на истину в последней инстанции, я бы сказал, что нужны только айзенердские девицы, только из заслуженных семей. Преимущественно сироты дворян, погибших на войне или раненых и признанных негодными к дальнейшей службе. Предположительно, числом около ста рядовых. Сразу скажу, что отбором заниматься должен компетентный комитет, так же из айзенердцев. Думаю, из ветеранов